Side Story: Algade Showdown

Una cierta noche, pocos días después de que la vida de recién casados entre Asuna y yo iniciara, en la casa de madera al interior de los profundos bosques del piso 22 de Aincrad.

Hablando sobre lugares visitados durante el día y platos de comida, en el sofá que se ubicaba delante de la chimenea, de pronto Asuna dijo en voz alta lo que estaba pensando.

"Hey, Kirito-kun. Creo que tal vez esa persona no era un NPC sino un jugador......"

".........¿Haa?"

Sin entender el tema repentino, mi boca quedó ligeramente abierta.

Mientras estábamos sentados uno al lado del otro en el sofá, sus labios continuaron luego de un sorbo de su taza de té.

"Aquel dueño de tienda, yo naturalmente creía que era un NPC sin duda...... Pero el día de hoy, de alguna manera mientras veía su rostro, de repente sentí que esa persona era realmente un jugador."

El tema de nuestra conversación era un restaurante. Este quedaba en lo profundo de la parte de muy pero muy atrás y aún más atrás en la parte baja de «Algade», la ciudad principal del piso 50. Si tuviésemos que ir allí sin un mapa, no únicamente llegar al destino sería difícil sino también regresar. En realidad «restaurante» no era una palabra apropiada para describirlo, sería más adecuado «tienda de comida». Su nombre era «Casa Algade».

El edificio lucía como si fuera a colapsar ante un soplido de viento un tanto fuerte. Había un letrero colgado en la puerta deslizante de la entrada. El interior tenía un piso de piedra —— o más bien un piso de cemento, había dos mesas de cuatro asientos y otros cuatro asientos en la barra. Todo el amoblado tenía una fuerte presencia de baratura, y tampoco era como que estaban ordenados especialmente para hacerlos ver baratos.

En el menú sólo había tres opciones. «Soba Algade», «Parrilla Algade» y «Hervido Algade», ninguna de ellas tenía algún motivo detrás de su nombre. Estos eran, en el orden del menú, un ramen que no parecía un ramen, un okonomiyaki que no parecía un okonomiyaki, y la última, todavía no tengo idea de lo que se supone que es.

Los pedidos eran preparados por el mismo tendero. Mientras Asuna estaba diciendo «aquel dueño de tienda», mi mente imaginó al pequeño dueño con una bata blanca y un gorro de color blanco, cuya cara redonda de edad desconocida se ocultaba detrás del largo flequillo, entonces finalmente contesté,

"......¿J..Jugador? ......Pero esa persona no dijo nada......"

"Al menos dijo 'Bienvenido' y 'Gracias'."

"Sin embargo eso es normal para un NPC. ......De hecho si te enfocas hacia el cursor......"

Hablando hasta ese punto, me di cuenta de algo.

Hay una clara distinción entre un jugador y un NPC, al enfocar la mirada en el objetivo se desplegará el «Cursor de color». Aunque para ambos este aparecería en verde, para un NPC, debajo de la barra de HP se mostrará claramente [NPC]. Pero este método de distinción no funcionaría dentro de la tienda, ya que estaba clasificada como el interior de un edificio, debido a la consideración del sistema. Es probablemente imposible comer tranquilo si el cursor se mantiene apareciendo cada vez que se ve a alguien, por lo que incluso si enfocara mi mirada en el dueño de la tienda no aparecería el cursor.

Pero, normalmente nadie se preocupa por determinar a un NPC, porque son tan evidentes con sólo una mirada. A diferencia de los seres humanos de carne y hueso que operan a través del NerveGear, los NPCs controlados por el sistema tienen características únicas. Estando encarcelado dentro SAO durante dos años, era pan comido saber si otras personas eran jugadores o un NPCs sin siquiera pensar —— mientras pensaba en eso, mi cerebro repaso la postura de pie sombría del dueño de Casa Algade.

Entonces, mis ojos se abrieron con asombro.

"......Esto es malo, de alguna manera no puedo estar seguro."

"............¿Verdad?"

Asuna sonrió feliz por alguna razón.

Su sonrisa, que no ha cambiado desde que nos conocimos, me heló la sangre, cuando esto sucede siempre estiro mi mano vertiginosamente hasta llegar a ella. Pero esta vez el rostro del tendero que había estado flotando en mi cerebro impidió mi acción.

Me rasqué la cabeza para empujar esa imagen desagradable fuera de mi mente.

"No, ¿pero es acaso posible que alguien no pueda identificar si es un jugador o un NPC? Estoy seguro de que hay una forma sencilla de comprobarlo......"

"¿Qué tal comprobar su reacción después de ser atacado? Pero una vez que utilicemos varios métodos imprudentes y que resulte ser un jugador, no podremos volver a esa tienda nunca más. ......Bueno, en cierto punto, no creo que me gustaría volver allí de todos modos".

"No, esto es molesto, realmente molesto."

Asuna rápidamente sacudió la cabeza y suspiró.

"......Kirito-kun, ¿qué rayos te gusta de esa tienda? Ya ha pasado medio año desde que me llevaste allí la primera vez, yo realmente no entiendo......"

"Sobre eso, ni yo mismo sé la razón. Ambiente nada amigable, mala comida...... pero de vez en cuando no puedo resistir la tentación de probar ese ramen misterioso de nuevo".

"Sin embargo eso no era ramen, ......Bueno, ¿por qué no preguntar? ¿Es usted un NPC o un jugador, y ya?"

Habiendo examinado la idea de Asuna hace ya varios segundos, sacudí la cabeza.

"No, no funcionará. La hostilidad de ese tendero es como diez Heathcliffs juntos. Estoy absolutamente seguro de que la pregunta será ignorada. En fin, ese lugar fue también un buen sitio.

"R..Realmente, ......solo dejémolo como un misterio entonces. Lo siento por iniciar el tema raro, ¿quieres más galletas?"

Después de decir eso, Asuna se puso de pie, pero rápidamente agarré su mano izquierda y tiré de ella.

"......No, no puedo dejarlo."

"¿Eh?"

"Una sensación de ansiedad constante como esta se volverá insoportable, no puedo regresar a la línea delantera hasta que sepa si el tendero es humano o NPC."

Al escuchar eso, un '¡No digas algo así!' se mostró claramente en la expresión de Asuna, pero ella volvió a sentarse sin decirlo.

"......Pero, ¿entonces qué debemos hacer? No sé de ninguna manera para confirmarlo, y preguntar está también fuera de cuestión, ¿verdad?"

"No, hay una manera. En resumen, sólo ver el cursor cuando ese dueño esté fuera de la tienda es suficiente. Para el caso de un jugador, seguramente tenga que salir a comprar los ingredientes de los platillos, mientras que un NPC también tienen comportamientos específicos como la limpieza de la parte exterior de la tienda."

".................. T..Tu estás diciendo que..."

Asuna hizo una mueca rígida y trató de alejarse del sofá de nuevo, pero la agarré de ambos hombros y dije,

"OK, mañana vamos a ir a acampar allí a las seis de la mañana. Hay un pasaje vacío cruzando la calle, no levantará ninguna sospecha si observamos desde allí".

"..................Hace frío, sin duda, mucho frío."

"Sí, ¡necesitamos un equipo resistente al frío! Estoy seguro de que tenemos suficiente para los dos en el inventario, luego el almuerzo que preparemos se hará usando ingredientes que impulsen la resistencia al frío también. La preparación es ahora perfecta, ¡te lo dejo a ti Asuna!"

Al momento que mis palabras brotaron, Asuna hizo una mueca muy compleja y luego respondió con un 'Oh~'. Pero el entusiasmo parecía ausente en sus palabras por alguna razón.

Al día siguiente.

Mientras todavía estaba oscuro, vestidos con túnicas de piel gruesa, entramos en nuestra posición de observación en el puente peatonal viendo a través de los aleros de Casa Algade.

Seis horas más tarde.

Nos vimos obligados a retirarnos después de darnos cuenta que nuestra expectativa no dio frutos.

"......Él no salió para nada, ¿verdad?"

En una cafetería abierta a lo largo de la calle principal, Asuna se quejó después de beber rápidamente leche caliente y colocar el vaso vacío sobre la mesa.

"Incluso antes de eso, el letrero fue removido durante la noche y no había ninguna indicación de limpieza exterior tampoco. ¡Estoy muy molesta!"

"............Realmente lo siento."

Primero tengo que disculparme de parte del tendero.

El nivel de letargo de Casa Algade es mucho mayor de lo previsto. El tendero nunca salió a comprar suministros ni a limpiar afuera. El único cambio que observamos fue el letrero en la puerta corrediza, que fue cambiado de [Cerrado] a [Abierto] a las diez. Por supuesto, esa acción por sí sola no era suficiente para determinar si era un jugador o un NPC.

".............Hmm, pero los ingredientes de los platillos deberían agotarse eventualmente...... Entonces él seguramente tiene que salir a reponerlos......"

Después de terminar mi murmullo, Asuna respondió con una mirada aguda hacia mí,

"......Entonces, ¿de verdad quieres esperar a que eso suceda? Si lo piensas bien, esa tienda ni siquiera tiene cliente alguno, ¿cuántos días tomará que los ingredientes se agoten? ¡No me sorprendería incluso si lleva varias semanas! ¡Yo segura no voy a hacer eso!"

"L..Lo siento......"

Le pedí disculpas de nuevo, entonces pensé desesperadamente.

Algo—— tiene que haber una manera. Una manera de confirmar si es un jugador o no, sin que él de un solo paso fuera de la tienda. Si no podemos comprobar a la persona, ¿qué hay de la tienda? ¿Hay alguna manera de determinar si la tienda es la de un jugador o la de un NPC? Sería claramente la propiedad de un jugador si esta destacara entre los elegantes edificios de las calles de Salemburg. Pero esto es Algade, la ciudad más caótica en Aincrad, había un montón de tiendas sospechosas similares solo entrando en los callejones.

——Esto no era bueno. Estar continuamente en el grupo de limpieza por dos años en este Aincrad, aceptar el alias «Espadachín Negro», pero ser incapaz de distinguir si esa persona era un jugador o un NPC. Era un asunto de risa.

Una sonrisa de auto-burla flotaba a mi cara, entonces —— Una idea relampagueó en mi cerebro.

"E...... ¡Eso es!"

"............ ¿Qué?"

A pesar de la mirada escéptica de Asuna hacia mí, hablé con entusiasmo,

"Si los ingredientes no se agotan, ¡entonces los agotaremos nosotros mismos! Escucha, para un restaurante NPC, el término sin existencias no existe, para empezar, la comida sólo brota desde la cocina. Pero la tienda de un jugador es diferente, el tendero tiene que comprar los suministros o de lo contrario la comida no se puede hacer. Eso significa......"

En este punto Asuna de repente se levantó de la mesa y trató de escapar con prisa.

Pero mi empeño en incrementar mi estadística de agilidad mostró sus resultados, la mano de ella fue sujetada antes que ella tomara distancia.

"——¡Sólo hay que comer! ¡Cualquier cosa en el menú de esa tienda!"

"¡No quiero! ¿Y si es un restaurante NPC? Una cantidad infinita de comida aparecerá, ¿no es así?"

"Siendo así, entonces sabremos que él es un NPC ¿correcto? ¡Vamos ahora! El problema es —— qué elegir en el menú. «Soba Algade», «Parrilla Algade» o «Hervido Algade»...... ——Asuna, ¿cual quieres?"

La sub-líder de los Caballeros de la Sangre, la usuaria de estoque cuyo título era «El Destello» disparó su mirada hacia mí, la cual sería capaz de perforar un pequeño agujero en el medio de mi frente, después de escuchar mi pregunta——

Después de un rato, ella se recostó en la silla y dijo,

"El «Hervido» está absolutamente descartado, ......La «Parrilla» que a veces contenía cosas extrañas también queda fuera."

"Entonces será «Soba». Sí, es el adecuado para este desafío, porque es también lo que comimos la primera vez que fuimos allí".

"............Eso es correcto, ¿pero no invitamos también al líder del gremio en ese entonces?"

Cuando intenté seriamente recordar eso, Asuna inmediatamente negó con la cabeza.

"Era broma. —— Entonces, ¿Cuándo vamos a hacerlo?"

Sonreí mientras estaba de pie y dije,

"¿No es genial?, no hemos almorzado."

Varios minutos después.

Asuna y yo estábamos de pie en frente de la tienda de comida, la cual pronto sería el campo de batalla de nuestro duelo unilateral.

"............Aquí vamos."

Después de confirmar el visto bueno de mi pareja —— mi mano izquierda empujó a un lado el letrero sucio, mientras mi mano derecha fue forzada a abrir la puerta corrediza.

"Bienvenido".

La voz de saludo habitual desde el interior del mostrador era de nadie más que del tendero. Me senté en la barra en lugar de mi mesa de siempre. Tan pronto como Asuna se sentó a mi lado, hice una orden.

"Dos Soba Algade."

El tendero preparó los tazones sin contestar, dos bolas misteriosas de fideos fueron arrojadas en la olla grande. A partir de esas acciones, todavía no era posible confirmar si él era un jugador o no. Después de un tiempo, el tendero utilizó los largos palillos para mover el suave fideo hasta los tazones, el intercambio de agua caliente que se requiere en el mundo real parece innecesario aquí. Colocó una carne en rodajas finas, un trozo de verdura hervida y la mitad de un huevo pasado por agua, luego vertió la sopa de color claro en el recipiente.

Dos tazones se habían alineado en el mostrador, un efecto de sonido resonó cuando saqué el soba de mi inventario.

Los dos tomamos los palillos y dijimos 'Itadakimasu' al mismo tiempo. Era el comienzo de la primera ronda de la batalla.

En cuanto a la cocina en Aincrad, el sabor era recreado de las definiciones de los datos básicos de sabor, sin embargo, con la adición de condimentos, se puede personalizar aún más el sabor. Por ejemplo, el estofado marrón, que es el orgullo de Asuna, se hacía mezclando ligeramente las especias establecidos en el sabor de la salsa ya preparada. En otras palabras, con la ayuda de la mano de un jugador, el sabor del plato podría fortalecerse, y en la mayoría de los casos, enriquece el sabor.

——Pero sería bastante milagroso decir que la sensación de «no hay ni siquiera un solo sabor» viniendo del Soba Algade era por la ayuda de la mano del jugador. Incluso si el sabor de la sopa tenía condimentos añadidos, la fuerza del sabor era como si se hubiese diluido a una dimensión diferente, era como una pintura cuyo fondo estaba escrito con firmeza pero el tema no existía.

Tal vez lo que me atraía a esta tienda era esa falta de sabor, el momento en que algún día este plato sería «Finalizado», una expectativa efímera como esa —— Pero, por supuesto, de alguna manera sabía que el momento nunca llegaría.

Mientras yo estaba profundamente contemplando mis pensamientos, Asuna, cuyo rostro tenía una expresión que podía leerse como "¿Por qué me está pasando esto a mí?" estaba a mi lado. Ambos terminamos de comer al mismo tiempo.

Devolví los tazones vacíos al mostrador —— entonces dije,

"......Dos Soba Algade, ¡llenar de nuevo!"

Hubo una breve pausa en la acción del tendero, pero probablemente fue sólo mi imaginación. La cara redonda del hombre de unos treinta a cuarenta años debajo del largo flequillo no tenía expresión alguna, el tendero lanzó dos bolas de fideos en la olla grande.

A partir de ese momento, la interminable batalla mía y de Asuna contra el dueño comenzó.

Por supuesto, no importa lo que fuera consumido en Aincrad, no habrá nada que entre en el estómago del cuerpo del mundo real. Pero el motor de reproducción de gusto engaña al cerebro, lo que conduce a una sensación inevitable de 'llenura'.

Para ser honesto, esa sensacion ya se produjo después que el segundo tazón se había vaciado, pero no había camino para mi retiro.

"......Dos Soba Algade, llenar de nuevo"

Esta sensación de llenura solamente era una alucinación, el soba eran meramente datos digitales. Lo que significaba que no había nada que me impidiera comer esto por siempre.

Después de haberme engañado a mí mismo así, terminé el tercer tazón y nos dirigimos al cuarto. Ahí seguía también Asuna, en quien siempre podía confiar en la gran batalla, ella iba exactamente al mismo ritmo que yo.

——Pero inmediatamente después de haber terminado la sopa del quinto tazón,

"............Kirito-kun, lo siento."

Su débil susurro hizo eco en el tazón vacío.

"No..puedo ir más lejos, voy a tener que dejarte el resto...... La verdad..tu debes..descubrir..la......"

Su cabello color castaño revoloteó, entonces «El destello» se derrumbó sobre el mostrador.

——ASUNAaaaaaaaa——!!

Era lo que quería gritar, pero hacer eso podría provocar que el estómago virtual devolviera algo, así que me limité a un corto 'GJ'.

Levanté la cara y miré al tendero,

"......Un Soba Algade......llenar de nuevo"

Yo también estaba cerca de mi límite.

Por el amor de Asuna, no puedo ser derrotado aquí. Pero mientras sorbía el sexto tazón de algo que no era ramen, fui incapaz de detener el temor que brotó dentro de mí.

——¿Tal vez él es realmente un NPC? Después de todo lo que habíamos hecho, los fideos y la sopa todavía brotan sin ninguna pausa. ¿Lo reté a una pelea en la que no teníamos posibilidades de ganar?

——No, incluso si es el caso, no es el momento de caer todavía. Por Asuna.

Séptimo tazón.

Octavo tazón.

La barra de HP de mi estómago estaba ahora en color rojo oscuro, pero la expresión del tendero seguía sin cambios. Sorbí los fideos, uno por uno, mientras pensaba una manera de revertir el flujo de la situación de batalla actual.

Si fuese una tienda de ramen real, habría pimienta, harinas de pescado o cebollas en el mostrador. Era posible comer la segunda mitad deliciosamente cambiando el sabor. Pero esta tienda no tenía tales cosas maravillosas. Sólo había una manera, con «Hervido Algade» siendo una excepción, era posible mezclar las otras dos órdenes juntas, pero hacer eso sería lo mismo que detenerse a uno mismo a puñaladas. ¿Por qué «Hervido»? Una vez acompañé a Klein y pedimos eso, los dos dijimos 'Me rindo' justo después de dos bocados, era el menú legendario.

——¿Así que este es el final?

Dentro de mi conciencia descolorida, oí la viva voz de un recuerdo lejano.

La cara de Asuna, que estaba aquí comiendo Soba Algade conmigo al principio, dijo,

"Algún día quiero hacer una salsa de soja, de lo contrario esta sensación desagradable nunca va a desaparecer."

"............!"

Mis ojos completamente abiertos y mi mano temblorosa se trasladaron a abrir nuestro inventario compartido. Buscando en las enormes listas de ítems, encontré el ítem deseado.

Una vez que tomé lo que estaba buscando, me incliné sobre el tazón, un líquido ligeramente oscuro cayó e inmediatamente causó que el color amarillo fino de la sopa cambiara a marrón. La fragancia que se deriva no se puede comparar con ninguna otra cosa, el olor que estaba arraigado en la base de mi memoria era —— salsa de soja. Era el resultado de una investigación larga de Asuna, el condimento final de Aincrad que nadie más que ella podía hacer.

Colocando la pequeña botella abajo, sostuve el tazón y bebí grandes cantidades de fideos y sopa.

"............Este es."

Murmuré con voz ronca. Era este sabor. El que yo estaba buscando, la forma completa del Soba Algade. Había llegado aquí y ahora.

Si voy a comer esto, entonces no importa cuántos tazones —— No, tal vez pueda comer cinco tazones más, ¡aún puedo luchar!

————En ese momento.

Las palabras que yo nunca antes he escuchado dentro de esta tienda hicieron eco en lo alto.

"............Señor, eso, puedo...... ¿saborearlo?"

Levanté mi cara confundido, asentí con la cabeza y empujé el tazón hacia él.

El misterioso dueño lo agarró y se comió la bocanada de fideos y sopa juntos. Miró hacia arriba por un tiempo después de colocar el recipiente de nuevo en el mostrador——

Poco después, dos líneas de lágrimas fluyeron detrás de su largo flequillo.

"............Este es. Este sabor... el sabor de mi tienda... ¡del mundo real!"

————¡Así que eres un jugador después de todo!

————¡Entonces actúa con más gracia!

Tragándome aquello que quería gritar, le pregunté,

"............Su tienda, ¿donde se encuentra?"

"Hmm, estaba en Ogikubo, me vi inmerso en el Netgame por lo que salí del negocio. Pero una vez que se complete el juego y vuelva al otro lado, voy a abrir una tienda de ramen de nuevo. Con este ramen, también el «Parrilla» y el «Hervido» harán aparición, ciertamente estás invitado".

Con lágrimas aun fluyendo por su rostro, ¿donde quedó ese personaje silencioso de antes? Mientras observaba al tendero que había cobrado el impulso de hablar, me desplomé en el mostrador.

A medida que mi conciencia se desvanecía, mi último pensamiento fue,

————Yo no iré, absolutamente————